La région de Waitomo (Wai = "eau" et tomo = "trou" ou "entrée") abrite l'un des plus beaux sites de spéologie de Nouvelle Zélande. Il y a entre 40 et 25 millions d'années, la région est immergée, permettant aux sédiments de se déposer pour former d'épaisses couches de calcaire.

Celles-ci sont progressivement repoussées du fond marin vers la surface par les mouvements de la croûte terrestre, puis déformées et cassées. Les fissures entre les énormes blocs permettent alors à l'eau  de s'infiltrer et de sculpter les grottes, les galeries et le réseau hydrologique souterrain.

Les grottes sont découvertes par les Maoris mais réellement explorées en 1887 par le chef maori Tane Tinorau et le topographe anglais Fred Mace.

Ils y pénètrent sur un radeau en remontant Waitomo River. Attirés par les "vers luisants", ils découvrent un réseau de grottes et de formidables formations calcaires. Les premières visites se font à la bougie.

De nos jours, l'éclairage permanent et les progrets techniques permettent aux visiteurs et spéléologues amateurs de se livrer sans risque aux joies de l'exploration.

Deux autres grottes sont mises à jour au hasard de parties de chasses. Ruakuri (de "rua" tanière et "kuri" chien) est découverte il y a 400 ans par un jeune chasseur, attaqué par une horde de chiens férals séjournant dans la caverne, alors qu'il chasse des oiseaux.

C'est en poursuivant un marcassin avec son chien, que Rukuru Aranui tombe sur la dernière grotte en novembre 1910. Aranui Cave présente les plus intéressantes formations calcaires.

Les Waitomo Caves on été décrétées territoire de la Couronne britannique en 1904 et n'ont été restituées aux maoris qu'en février 1988!

L'univers souterrain de Waitomo offre surtout un spectacle surprenant, unique en Nouvelle Zélande : des millions de "vers luisants" glow-worms, transformant les voûtes de grottes en un gigantesque ciel étoilé...

Malheureusement pour préserver cette faune, on ne peut prendre aucune photo... Un parcours un barque dirigée dans le noir par notre guide et en silence fut un moment inoubliable et magestueux.... Un voyage à couper le souffle !

Voici la sortie de ce fabuleux souterrain ...

Le Glow-Worm de Nouvelle Zélande :

Le glow-worm ici n'est en fait pas un ver mais la larve d'un insecte... une espèce de petit moucheron qui ressemble fort au moustique. L'insecte traverse plusieurs cycles avant d'atteindre l'âge adulte : oeuf, larve, pupe et nymphe !

Pour survivre, larves et pupes ont besoin d'une forte humidité, d'une obscurité totale, d'une atmosphère sans courant d'air et d'une nourriture abondant issue des points d'eau environnants.

Elles s'accrochent aux anfractuosités de la roche en tissant  une petite toile et en laissant pendre le fil gluant de 4 à 10 cm grâce auquel elles piègent leurs proies.

La bioluminescence créée par une réaction chimique au bout de l'abdomen, a un rôle nutritif, mais aussi sexuel et défensif.
La lumière attire les proies et les partenaires pour les femelles (d'où l'appellation "une allumeuse" : quelques unes se reconaitront!).